Petardazo cósmico en Rusia

Para retornar a la publicación de entradas en este blog, nada como un evento histórico.

El viernes 15 de febrero, a las 9:30 hora local, un pequeño asteroide estalló sobre la ciudad de Chelyabinsk. Según la sinformaciones recopiladas de periodistas y de las autoridades rusas, alrededor de un millar de personas sufrieron daños leves debido a los efectos de la onda expansiva. Se trata del impacto meteórico de mayor energía registrado desde el evento de Tunguska, acontecido en 1908.

"De momento, esto es lo que sabemos" dijo Bill Cooke, responsable de la Meteoroid Environment Office de la NASA. "El asteroide tendría unos 15 metros de diámetro y pesaría larededor de 7.000 toneladas. Entró en la atmósfera terrestre a 18 km/s y se partió a entre 20 y 25 km por encima de la superficie de la Tierra. La energía de la explosión resultante rondó los 300 kilotones."

"Una onda expansiva se propagó en todas direcciones, alcanzando a la ciudad que estaba justo debajo y causando una gran cantidad de rotura de ventanales, la caida de algunas paredes y otros daños menores pro toda la ciudad. Cuando escuchamos que se habla de heridos, indudablemente se deben a los efectos de la onda expansiva, y no al impacto de fragmentos procedentes del meteoro. Con seguridad que hay fragmentos que han llegado al suelo, pero por el momento no disponemos de informaciones sobre que se hayan recuperado."

En la red pueden visionarse gran cantidad de videos del evento. En muchos de ellos puede escucharse el ruido de cristales rompiéndose cuando la onda expansiva del meteoro llega al suelo. Los testigos gritan en ruso mientras sirenas y alarmas suenan de fondo.

Aunque era muy goloso relacionar este evento con el paso del asteroide 2012 DA14, Paul Chodas, del Near Earth Object Program del JPL lo negó rotundamente. "El bólido ruso no está relacionado en modo alguno con el asteroide 2012 DA14. Es una coincidencia verdaderamente increible que hayamos sido testigos de estos dos raros eventos en un mismo dia."

Como en Còsmik ya tenemos fragmentos de meteorito en nuestra tienda, estaremos atentos a si aparecen en el mercado piezas de procedencia rusa... ;-)

¡Seguiremos informando!

Xavier

Aclarar la Energía Oscura

No es que pretendamos que esta misteriosa fuerza, que parece estar impulsando la expansión del Universo, adquiera un tono más pálido, sino que el objetivo de lso astrónomos es revelar su naturaleza más intima.

Y para conseguirlo, los científicos han depositado muchas esperanzas en lo que podríamos denominar, “la madre de todas las cámaras”. Efectivamente, la Dark Energy Camera (Cámara de Energía Oscura, hasta yo he podido traducirlo), montada en el telescopio Victor M. Blanco de 4 metros de diámetro, situado en el Cerro Tololo InterAmerican Observatory (CTIO) de Chile, es la cámara de más amplio campo usada actualmente en astronomia, y ha sido construida ni más ni menos que en el Fermilab (algo así como el CERN estadounidense).

Con sus 570 megapixels (sufrid, usuarios de Canon), es capaz de detectar luz procedente de galáxias situadas hasta 8.000 millones de años-luz. El instrumento está formado por un conjunto de 62 sensores CCD, y se espera que en los próximos 5 años los científicos hayan podido generar imágenes detalladas a color de alrededor de una octava parte del cielo, a fin de cartografiar 300 millones de galaxias, 100.000 cúmulos galácticos y 4.000 supernovas.

Andrea Kunder, del CTIO, ha declarado que “The Dark Energy Camera will solve the mystery of dark energy in a systematic manner.The idea is to observe four different probes of dark energy. You can’t see dark energy so there are four different probes of dark energy that DECam will be observing. First, DECam will observe type Ia supernova and baryon acoustic oscillations and this will be to constrain the expansion of the universe. And then galaxy clusters and weak lensing will also be observed to measure both the expansion of the universe and the growth of large scale structures. Then we can compare the results from these first two probes and the last two probes and this can reveal our understanding of gravity and intercomparisons of the results will provide cross checks and bolster confidence in the findings.”

En resumen, que ante la imposibilidad de estudiar directamente la energía oscura, pues no sabemos en absoluto de qué se trata, se procederá por lo que, de toda la vida, hemos llamado “el cuento de la vieja”: un proceso sistemático de mediciones sobre efectos conocidos de la energía oscura sobre la materia bariónica, cruzar resultados y obtener un conocimiento definitivo (o casi) del comportamiento profundo de la gravedad, autentica clave para la identificación de la energía oscura (que se comporta como una suerte de anti-gravedad).

Aún es pronto para saber si el proyecto dará sus frutos, pero no puede negarse que la DEC resulta la mar de decorativa (vedla en la foto).

Más info en http://www.kavlifoundation.org/science-spotlights/spotlight-live-dark-energy-camera

 

Xavier

Si es que vamos acelerados...

Si pensamos en un factor que ha resultado históricamente difícil de determinar en astrofísica, indudablemente una buena candidata sería la Constante de Hubble, cuyo valor no ha parado de redefinirse desde la postulación de su existencia, evidentemente por parte de mr. Edwin Hubble, que se dio cuenta, allá por los años 20 del siglo XX., que el Universo se expandía.

La imagen muestra la relación periodo-luminosidad de las Ceféidas, que los científicos usan para calcular la expansión del Universo

Vamos, que se trata de una constante muy variable :-P

A finales de los 90, se verificó que la expansión el Universo era acelerada, de modo que determinar la tasa de esa expansión es un punto clave para comprender el tamaño y edad del Universo. Por tanto, uno de los retos de la Física era determinar con fiabilidad esa velocidad de expansión. Y en las últimas décadas, las diferencias en las estimaciones casi llegaron a desencadenar verdaderas peleas tabernarias entre los implicados. Pero los datos aportados ahora gracias al telescopio espacial Spitzer parecen definitivos. Y nos dicen que nuestro Universo se expande a 74,3 ± 2,1 kilometros por segundo por megaparsec, un ritmo ligeramente más acelerado que la anterior estimación (74,2 ± 3,6 kilometros por segundo por megaparsec) obtenida con datos del telescopio Hubble. Recordemos, para los despistados, que un megaparsec equivale a unos 3 millones de años-luz.

Para su estimación, el Spitzer se puso a escudriñar las estrellas variables ceféidas, con la novedad de hacerlo aprovechando su capacidad para captar longitudes de onda más largas que las visibles: en el tramo infrarrojo del espectro. Combinando estos datos nuevos con otros ya conocidos captados con la sonda WMAP de la NASA, se consiguió la determinación de la constante con una incertidumbre de apenas el 3%, toda una proeza de precisión en el mundo de las mediciones cosmológicas.

¿Las cefe qué?. Las ceféidas son un punto crucial en la valoración de las distancias estelares. Ya en 1908, la gran Henrietta Leavitt descubrió que estas estrellas pulsaban a un ritmo intrínsecamente relacionado con su brillo. Sabiendo su brillo, era muy fácil calcular la distancia a que se encuentran.

(Sí. No pongáis esa cara de sorpresa.  Pensad en una persona que se aleja de nosotros llevando una vela: cuanto más lejos esté, más tenue veremos la luz de su vela. Como SABEMOS el brillo REAL de la vela, su brillo APARENTE es un indicador directo de la distancia a que se encuentra. El mismo principio se aplica a las ceféidas, que son como velas estándar del cosmos. Midiendo el brillo con que se captan en el cielo, y comparándolo con su brillo conocido, los astrónomos pueden calcular la distancia a que están de la Tierra. Fácil ¿no?)

Una vez dispones de objetos situados a una distancia conocida, puedes aprovecharte de ellos. Lo explica Glenn Wahlgren, científico del programa Spitzer de la NASA en Washington:

“These pulsating stars are vital rungs in what astronomers call the cosmic distance ladder: a set of objects with known distances that, when combined with the speeds at which the objects are moving away from us, reveal the expansion rate of the universe.”

O sea, que este tipo de estrellas constituyen los apoyos vitales en lo que los astrónoms llaman la escala cósmica de distancias: un conjunto de objetos situados a distancias conocidas, dato que, cuando se combina con la velocidad a la que esos objetos se alejan de nosotros, permite deducir la tasa de expansión del universo.

El telescopio Spitzer ha observado 10 ceféidas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y 80 en nuestra cercana vecina la Gran Nube de Magallanes. Al trabajar en la zona infrarroja del espectro, el polvo cósmico no bloquea las observaciones del Spitzer (cosa que si ocurre con el Hubble), de manera que el equipo de investigación del Spitzer pudo obtener mediciones más precisas del brillo aparente de esas estrellas. Estos datos de gran calidad han permitido una nueva y mejor estimación de la tasa de expansión de nuestro universo.

Total, que tenemos una nueva, e indiscutible, constatación de la expansión del Universo, y a una velocidad acelerada. No sé a qué espera Tráfico para colocar unos cuantos radares cósmicos: ¡la fuente de ingresos extra está bien clara!

Xavier

Fuente original JPL

¡Cometa a la vista!

¿Podremos, al fin, llevar a nuestras ansiosas órbitas (oculares) un cometa decente? Pues parece que está de camino… ¡y la cosa promete!

Bautizado C/2012 S1 (ISON), nuestro protagonista actualmente está algo más allá de la órbita joviana, pero se espera que arribe a la influencia solar a finales de 2013. Si, en el trayecto, consigue permanecer más o menos intacto, en esa época podría resultar tan brillante ¡como la Luna llena!

El cometa fue descubierto por un equipo de astrónomos rusos del International Scientific Optical Network (ISON). Con una magnitud de apenas +18, actualmente el cometa queda fuera de la capacidad de caza de los telescopios de aficionado. Pero ya se han calculado sus características orbitales, y muestran que el cometa se acercará emocionantemente cerca del Sol (apenas 2 millones de km) el 28 de noviembre de 2013. Desde mediados de ese mes hasta enero de 2014, la luminosidad del cometa alcanzará magnitudes negativas, quizá valores de -11 a -16, lo cual haría de él (¡albricias!) un cometa ¡visible de día!

Debido a que desconocemos su composición exacta, el comportamiento de cada cometa es impredecible. De modo que nadie sabe con certeza, de antemano, lo brillante que pueda resultar un cometa, o si sobrevivirá a su acercamiento al Sol. Sin embargo, son noticias prometedoras. Y este cometa, al contrario que muchos de los más recientes, será visible para nosotros aquí, en el hemisferio norte.

Pero que no se entristezcan en el sur: los observadores australes tendrán su propia oportunidad cometaria incluso más pronto que nosotros. El cometa Pan-STARRS se espera que resulte visible, ya sin ayudas ópticas, en marzo, y llegará a los 45 millones de km del Sol el 9 de ese mes (por supuesto, del año 2013).

De manera que ten a punto tus prismáticos, telescopios y cámaras, que el año próximo puede ser un buen año cometario, quizá el mejor desde 1996, cuando los ya famosos cometas Hyakutake y Hale-Bopp adornaron nuestros cielos… (¡crucemos los dedos!)

Espectáculo gratuito (solo para insomnes y madrugadores irredentos)

¿Has oido hablar de las Perseidas? ¿O de las Lágrimas de San Lorenzo? ¿O bien de los trazos luminosos que dejan tras de sí los restos del cometa Swift-Tuttle al abrasarse cuando cruzan la atmósfera terrestre?

Bueno, pues todo es lo mismo. Y durante las noches del 11 al 13 de agosto, puedes disfrutar de este espectáculo cósmico... ¡gratis! Solo hay que seguir unas sencillas indicaciones.

• Busca un sitio indicado para observar. Evidentemente, puedes intentar la observación allí donde estés, pero las luces de las ciudades generan un halo luminoso que encubre muchos de los meteoros más débiles, empobreciendo el espectáculo perseido.

• Tiéndete en el suelo (una manta gruesa o una hamaca serán bien recibidas), acostumbra la vista a la oscuridad y mira hacia Perseo, origen aparente de los trazos luminosos. Usa la fácilmente reconocible constelación de Orión como referencia (incluimos mapa gentileza de la NASA)

• Aunque el fenómeno se prolonga toda la noche, el espectáculo mejora hacia la madrugada, cuando el punto de origen de los trazos está más alto en el cielo, afectándole menos la polución atmosférica y lumínica.

• Además, de madrugada puedes aprovechar la decorativa presencia de un fino “corte de melón” lunar y de los brillantes planetas Venus y Júpiter para montar una observación astronómica la mar de aparente.

• No olvides incluir algo de ropa de abrigo en tu excursión, que el relente mañanero es muy traicionero, incluso en agosto.

¿Vale la pena el madrugón? (o la ausencia de sueño). Bueno, en palabras de Bill Cooke, de la Meteoroid Environment Office de la NASA, "We expect to see meteor rates as high as a hundred per hour. The Perseids always put on a good show" (o sea, que se esperan lluvias de meteoroides de hasta ciento por hora, y que el desconsolado San Lorenzo suele ofrecer un buen show con su ardiente llanto. Efectivamente, mis traducciones suelen ser bastante creativas).

Ánimo, y ¡todo el mundo al suelo! (pero boca arriba, y mirando a Perseo)

Xavier

El extraño caso de las naves ralentizadas

Ni Caras de Bélmez, ni Figuras de Nazca, ni otros presuntos enigmas televisivos (y muy lucrativos) pueden competir con el misterio que ha estado martirizando a científicos, ingenieros y seguidores en general de noticias espaciales desde los años 80: la inexplicable desaceleración que sufren las naves gemelas Pioneer y que se conoce como la Anomalía Pioneer.

Lanzadas respectivamente en 1972 y 1973, las Pioneer 10 y 11 siguen hoy en día volando alejándose del Sol. A principios de los 80, los científicos del proyecto identificaron una desaceleración de ambas naves, como si una fuerza las empujara hacia el Sol en el momento de acercarse a Saturno. En ese momento se menospreció las circunstancia, achacando el diminuto desfase a errores en la señal recibida o a la existencia de cantidades residuales de combustible en las canalizaciones del mismo. Pero en 1998, con las naves a 13.000 millones de km del Sol, un equipo de científicos liderado por John Anderson del JPL confirmó que se estaba produciendo una frenada de 760 centímetros por dia al cuadrado (0,9 nanómetros por segundo en cada segundo). Fue este equipo el que levantó las expectativas sobre la posibilidad de que el efecto se debiera a algún nuevo tipo de Física que contradijera la Teoría General de la Relatividad de Einstein. 

Desde entonces, se han escrito multitud de artículos que intentaban resolver el enigma de la Anomalía Pioneer basándose en sofisticados y exóticos efectos físicos, o en los conceptos más de moda en cada época (micro-agujeros negros, materia oscura, energía oscura). Finalmente, parece que la cosa resulta ser bastante más baladí.

Efectivamente, un laborioso científico del Jet Propulsion Laboratory (Slava Turyshev) ha estado recopilando desde 2004 datos relacionados con la misión Pioneer. El paciente Slava ha recorrido almacenes, archivos y depósitos. Ha rescatado páginas, cintas y tarjetas perforadas y, con todo ese material agrupado, ha convertido los datos a formato digital hasta ocupar 43 Gb de memoria (una cantidad exorbitante teniendo en cuenta que ahí no hay gráficos ni fotos ni nada por el estilo, solo números puros y duros de los años 70 y 80). Una tarea titánica que ha permitido a Turyshev publicar dos artículos canónicos que, según la autorizada opinión de la Planetary Society, resuelven satisfactoriamente el enigma. La Physical Review Letters se ha apresurado a publicar los estudios de Turyshev, y el JPL ha publicado, por fin, una nota de prensa aclaratoria.

Total, la cosa es que las responsables del frenazo cósmico de las Pioneer son... las propias Pioneer. Resulta que el calor generado por los circuitos y por el generador termoeléctrico empuja a las naves hacia atrás. La explicación que ofrece Slava es sencilla y muy gráfica: 

El efecto es algo así como cuando conduces tu coche y los fotones emitidos por los faros te empujan hacia atrás. Es muy sutil.” 

Con los datos recopilados, Turyshev pudo calcular la energía generada por los subsistemas eléctricos y por la desintegración del plutonio en las fuentes energéticas de las Pioneer, resultando que casaban a la perfección con la desaceleración observada. O sea, que finalmente ha prevalecido la Física estándar: aunque hubiese sido bonito descubrir algún efecto exótico, al menos se ha resuleto un misterio.

Y, como acostumbra a ocurrir tras ser discutido, Don Albert sigue descansando tranquilo... 

Más info en
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2012-209&rn=news.xml&rst=3438
http://arxiv.org/abs/gr-qc/0308017 

 Xavier

Aumenta del harén de Plutón

A despecho de haber sido cualificado (y clasificado como) planeta enano, Plutón sigue en el candelabro. Este mes, un equipo de astrónomos ha descubierto, con la decisiva ayuda del inevitable telescopio espacial Hubble, la quinta luna que acompaña al lejano planetoide.

Aparentemente, el nuevo satélite plutoniano es una irregular roca de 9,5 por 24 km que circunvala a Plutón en una órbita de 93.000 km de diámetro, y que ha recibido el evocador nombre de S/2012 (134340) 1. Fue descubierta en nueve juegos diferentes de imágenes tomadas con la cámara 3 de amplio campo (Wide Field Camera 3) del Hubble, durante los días 26, 27 y 29 de junio y 7 y 9 de julio.

Según comentó Mark Showalter, jefe del equipo del SETI Institute en Mountain View, California, las órbitas de las lunas plutonianas están prácticamente anidadas, como si fuesen muñecas rusas.

Y el enigma reside en cómo un planeta tan diminuto puede disponer de un conjunto de satélites tan complejo. La propuesta más popular es que las lunas de Plutón serían los restos de un choque planetario entre nuestro lejano vecino y otro objeto de gran tamaño del Cinturón de Kuiper, hace miles de millones de años (el propio Plutón se considera un objeto del Cinturón de Kuiper).

El proyecto de cartografía plutoide resulta especialmente interesante para la NASA, pues recordemos que la agencia espacial norteamericana tiene una sonda automatizada de camino a Plutón (la New Horizons), y que resultaría muy inconveniente que la nave topase en 2015 con un cuerpo solido que no se esperaba encontrar en su trayectoria.

Bueno, es que para una nave que se mueve a 48.000 km por hora, cualquier pequeño resto sólido puede resultar fatal. Así que la búsqueda y cartografiado de todo objeto presente en el sistema plutoniano se ha convertido en una prioridad para la NASA, a fin de trazar la trayectoria más segura para el acercamiento de la New Horizons a Plutón (¡ gracias, Hubble ¡)

Además de la nueva luna, actualmente el sistema plutoniano incluye a Caronte (la gran luna que forma con Plutón un sistema planetario doble, descubierta en 1978), Hydra y Nix, descubiertas en 2006 con el HST, y P4, no identificada hasta 2011 a partir de datos recogidos con el Hubble (la nueva luna ya se conoce popularmente como P5).

Si sientes simpatía por los degradados de su rango y otros perdedores, puedes hallar mucha más información sobre Plutón y la misión New Horizons en este link.

Xavier